MEIGGS, LOS FERROCARRILES EN EL CIELO

Solo quienes alguna vez hayan viajado hacia sus actuales estaciones de destino y hayan trepado la Cordillera Central en uno de sus vagones para pasajeros pueden dar  testimonio ponderado sobre lo que significa como obra de ingeniería, el Ferrocarril Central del Perú a más de un siglo de su implementación. Considerado entre los ferrocarriles más audaces en el mundo por su trazo, se eleva hasta cerca de los 5 mil metros de altura para traer, de la Sierra Central, principalmente minerales pero también viajeros, mercaderías y productos diversos.

En los anales de las más importantes líneas férreas que recorren el territorio patrio tiene una decisiva participación Henry J. Meiggs que, aunque nació y vivió entre 1811 y 1877, es y será en cualquier año de cualquier tiempo, el prototipo del hombre de empresa. Eso que ahora llaman un  ejecutivo prominente.

Dicen que Meiggs era un gringo excepcionalmente singular. No sólo porque siempre llegaba a realizar y bautizar lo que proponía construir; no sólo porque era la personificación de la audacia financiera, del empuje visionario y de la capacidad para el trabajo:  sino porque aparejada a su vida empresarial, Meiggs, el llamado Gigante de Castkill, era un hombre paradójicamente sencillo y tierno.

Hay quienes sostienen que muchas de las grandes obras que emprendió Meiggs tanto en Nueva York, su tierra natal, como en Chile y aquí en el Perú, no le dieron mayores utilidades que la satisfacción de la tarea cumplida. Porque en verdad no buscaba tanto la ganancia como el éxito. Y porque él que jugaba con las fortuna y concertaba las más extrañas apuestas con lo imposible, murió pobre en Lima. Y aquí descansa en un mausoleo del Cementerio Presbítero Maestro.

Henry J Meiggs

 EMPRESARIO

Nacido el 7 de Julio de 1811, en la aldea neoyorquina de Castkill, pasó su existencia vinculado al comercio en California, dedicado al ramo de la explotación de la madera. A los 43 años abandonó Estados Unidos para establecerse en Chile, país en que se inició como empresario de obras públicas entre las que se puede mencionar, el Ferrocarril de Maipú a San Fernando (1858), el de Valparaíso a Santiago (1816-1863)   y el  de Talcahuano a Concepción, Chillán y San Carlos (1864-1866)

En el vecino país del sur, Meiggs había tenido algunas dificultades financieras que le causaron tremenda zozobra. Vino al Perú invitado por el Presidente Diez Canseco, quien tenía vivo interés en llevar adelante la construcción de ferrocarriles. Por entonces las líneas férreas eran mundialmente la vía de comunicación más usada y la que a criterio de técnicos y gobernantes, significaba la solución de la problemática del transporte a niveles nacionales y regionales. Los barcos no corrían tan a prisa. Y la aviación aún no existía. 

EN LIMA

Meiggs llegó a Lima a fines de 1868, acompañado por su equipo de ingenieros y técnicos. Dos de sus principales colaboradores fueron: Harold Johnston y Jacobo Backus, quienes años después fundaron la Cervecería de los Descalzos. Pero no sólo vino al país a concertar la financiación de las líneas más importantes y necesarias, sino a ejecutarlas y ponerlas en marcha.

Y para aquellas líneas no sólo trajo hombres de otros países, con vasta experiencia en cada ramo, sino que importó los durmientes de madera de Oregón o Valdivia, los rieles de Inglaterra y las locomotoras de Nueva Jersey en los Estados Unidos.

Una de sus primeras y grandes conquistas fue la  construcción estatal del Ferrocarril de Mollendo a Arequipa. Firmado el contrato el mismo asumió el comando de las obras cuando éstas se iniciaron. Bajo sus órdenes actuaron doce mil trabajadores peruanos y extranjeros.

Concibió la organización de su gente en las discutidas “Faenas”, que eran campamentos familiares con tiendas y almacenes propios. Pero que, según cuentan los historiadores, en un momento dado precipitaron una serie de desavenencias domésticas, que inclusive degeneraron en el crimen y el drama.

MOLLENDO-AREQUIPA

Iniciada en Mayo  de 1868, la construcción del Ferrocarril Mollendo-Arequipa llegó a feliz término en Diciembre de 1870. Cuando Meiggs y el Gobierno de la época acordaron inaugurarlo, el contratista norteamericano ya estaba inmerso en la financiación, el estudio, la propuesta de otras empresas ferrocarrileras. La principal, que es quizá su monumento caminante y testimonial, era la construcción del Ferrocarril Lima-La Oroya. El mismo, que ahora se ha extendido a otros importantes ramales, es el Ferrocarril Central del Perú.

Según refiere Alberto Regal, en su “Historia de los Ferrocarriles” el 5 de Abril de 1869, Meiggs presentó el trazo preliminar que había estudiado por su encargo el Ingeniero Malinowski, del Ferrocarril Callao-La Oroya, así como el presupuesto que ascendía a la suma de 27 millones de soles. De tres propuestas presentadas, la de Meiggs resultó ganadora. Así el 18 de Diciembre de 1869 se otorgó la ejecución del ferrocarril al contratista norteamericano y el 1° de Enero de 1870 se inauguraron los trabajos para la construcción de la obra. La ceremonia fue una de las más suntuosas que se hayan visto, según consta en los diarios de Lima de aquel entonces.

El discurso que brindó Meiggs, al momento de entregar el badilejo al Presidente Balta, fue sumamente emotivo: “El Ferrocarril Central Trasandino debe ser considerado como un gran paso en la senda del progreso material y moral de la República y su inauguración debe ser saludada con júbilo y entusiasmo por todos los sinceros amigos de América…Los ferrocarriles con sus locomotoras y éstas con sus pitazos harán despertar la raza nativa de su letargo”. 

SIETE FERROCARRILES

El historiador Enrique Amayo en su ensayo “Banca, Deuda Externa y Salitre”, señala que los siete ferrocarriles, sus extensiones y las fechas de los contratos firmados con Meiggs son los siguientes:

1). Mollendo-Arequipa, 107 millas, el 30 de Abril de 1868

2). Callao-Oroya, 136 millas, el 18 de Diciembre de 1869.

3). Arequipa-Puno, 218 millas, el 18 de Diciembre de 1869.

4). Pacasmayo-Magdalena, 91 millas, el 13 y 24 de Diciembre de 1870

5). Ilo- Moquegua, 63 millas, el 12 de Enero de 1871.

6).Chimbote- Huaraz, 166 millas, el 31 de octubre de 1871.

7). Juliaca-Cuzco, 210 millas, el 2 de Diciembre de 1871.

El 3 de Febrero de 1877 Meiggs obtuvo su octavo y último contrato ferrocarrilero que estipulaba la construcción de una línea férrea desde la Oroya hasta las minas de cobre y plata de Cerro de Pasco, cuya distancia era de 85 millas

De otro lado, entre los años 1868 y 1870, el Gobierno peruano  encargo a Meiggs la demolición de las  viejas murallas que circundaban Lima para ampliar el área urbana de la ciudad.


Los billetes de su compañía llevaban su firma.

PUBLICACIONES

Paralelamente, Meiggs se dedicó a editar publicaciones dedicadas especialmente a los ferrocarriles nacionales, entre los que se puede citar: Estudios comparativos de las propuestas presentas al Gobierno sobre el Ferrocarril Central a la Oroya; el ferrocarril Central de Arequipa, historia documentada; Colección de leyes, decretos sobre los F.C. del Perú; Documento referente a los F.C. de la provincia de Tarapacá. En 1873 editó el trabajo del sabio Raimondi sobre los recursos minerales del departamento de Ancash, publicación que se hizo mientras se encontraba trabajando en la construcción del ferrocarril de Chimbote a Huaraz.

En Diciembre de 1873 vendió la antigua huerta de La Virreyna que se hallaba en la parte exterior e inmediata de las viejas murallas limeñas. En Marzo de 1874 Meiggs funda en Lima la Compañía de Obras Públicas y de Fomento del Perú, la cual luego de dos años queda plenamente establecida, actuando como gerente de ella su hijo Minor K. Meiggs y con un capital de 5 millones de soles.

En el año de 1876 ordena la ejecución de un estudio preliminar de encauzamiento del Rimac: desde Lima hasta el mar, a través de un canal de 80 metros de ancho, al mismo tiempo que trazaba los planes para urbanizar algunos fundos de su propiedad situados entre la capital y el Callao. 

FALLECIMIENTO

Meiggs fallece en Lima el 30 de Septiembre de 1877 y su sepelio constituyó un acontecimiento en la capital. Sus restos fueron sepultados provisionalmente en una bóveda especial en Villegas; pero años después fueron trasladados al cementerio limeño Presbítero Maestro, donde reposan en un magnífico mausoleo.

Concluida la guerra con Chile, a partir de 1890 el país retoma la labor pionera de Meiggs en la construcción ferrocarrilera y como lo denomina Watt Stewart: “El Pizarro yanqui continúa construyendo vías, aunque muchas de ellas fueran al cielo”.

Meiggs, el contradictorio leñador que se encumbró a la fama y amasó y derrochó fortunas, tenía un lema en el mundo de los negocios: “Sembrar miles para cosechar millones”. Sin embargo, en la vida cotidiana su comportamiento difería mucho del empecinado empresario que manejaba bonos, la bolsa y se obstinaba en la excelencia de sus programas, sin admitir jamás que otros podían hacerle la competencia.

Recientemente el norteamericano Fred Rippy publicó un interesante libro titulado “América Latina y la Industria del Acero” en el cual describe a Meiggs en la siguiente forma: ”Fue una personalidad muy compleja aunque básicamente un gran especulador. A todo lo  dicha hasta aquí de él, agregase lo siguiente: “Indudablemente fue un gran contratista e hizo un despliegue y uso de la técnica enorme; en nuestro país y probablemente en nuestro subcontinente introdujo tecnología y métodos de trabajo de punta”. Sin embargo, él no era un ingeniero de carrera; era meramente un gran ejecutivo y una personalidad dinámica. Importó sus expertos de las naciones más calificadas del mundo, pero principalmente de Estados Unidos de donde era originario. Algunos de sus gerentes y técnicos fueron parientes tal como su hermano John G. Meiggs y su sobrino Henry Meiggs Keith.


El Ferrocarril Central.

SUS INGENIEROS

Prominentes entre sus ingenieros fueron John L. Thorndike y William H. Gilley. También empleó algunos pocos peruanos técnicos que habían aprendido a construir vías férreas. Entre sus médicos estuvieron George A. Ward, Juan Martínez Rosas (peruano), Henry Kinney, Isaac T. Coates y Edwin R. Weath. El trabajo duro fue hecho por peruanos, chilenos, bolivianos y culíes chinos, todos empleados en un volumen jamás atestiguado en América Latina. Por lo menos 20 o 25 mil estaban trabajando para Meiggs en el momento culminante de sus empresas de su construcción (ferrocarriles) en 1872. Meiggs tuvo que comprar a algunos de  los peruanos para obtener permisos para construir ferrocarriles y lo que pagaba simplemente lo añadía  al precio de la construcción. Todo es cierto, más todavía considerando que logró construir el ferrocarril a la Oroya -parte del Central- una de las piezas más admiradas y grandiosas de la ingeniería ferrocarrilera mundial. Al mismo tiempo, lo que construyó estaba en las obras de su género más caras del mundo por milla y como bien señala Jonathan Levin en su “Economía de Exportación”, “los ferrocarriles peruanos cruzaban los Andes por encima de las nubes y eran las vías férreas tendidas a mayor altitud del mundo. Pese a ello algunos criticaron las obras, declarando que el triunfo de Meiggs no era cruzar Los Andes a 5 mil metros de altitud, sino haber obtenido un contrato para la construcción de ferrocarriles en que se pagaba hasta 40 mil libras esterlinas por milla”. (Jorge Donayre Belaúnde)